یک شرکت تعاونی مجموعه ای از اعضاء است که داوطلبانه گرد هم آمده اند تا نیازهای اقتصادی، اجتماعی، فرهنگی، خود را از طریق سازمانی که در مالکیت مشترک آن ها بوده و به صورت دموکراتیک کنترل می شود، برآورده سازند تعاونی ها، سازمان های تجاری مردم- محور می باشند که در تمام فعالیت های اقتصادی و تقریباً در همه کشورهای جهان فعالیت می کنند. یک تعاونی می تواند یک سازمان بزرگ با میلیون ها عضو یا یک مجموعه کوچک از اعضاء باشد ارزش های تقریباً مشترک همه تعاونی ها، خود یاری، خود مسئولیتی، دموکراسی، برابری و وحدت منافع و مسئولیت می باشد. مهمترین اصول حاکم بر تعاونی ها که به اصول هفتگانه تعاونی ها معروف اند و مورد نظر و پذیرش همه سازمان های بزرگ تعاونی دنیا می باشند به شرح ذیل است:

• عضویت آزاد و اختیاری
• اداره امور تعاونی براساس دموکراسی و کنترل دموکراتیک اعضاء (هر یک رأی)
• مشارکت اقتصادی اعضاء
• خود مختاری و استقلال؛ تعاونی های سازمان های خود مختارند و به وسیله اعضاء خود کنترل می شوند
• آموزش، تحصیلات و اطلاعات
• تعاون و همکاری بین تعاونی ها
• اهمیت دادن و توجه به مصالح جامعه

هفتگانه فوق تعاونی ها را به سازمان تقویت کننده ای تبدیل کرده است که عوامل اجتماعی را به همراه منافع اقتصادی برای جامعه به ارمغان آورده است. تعاونی ها گذشته دیرینه و موفقی را در اقصی نقاط جهان داشته اند و انعطاف پذیری خود را در برآورده نمودن نیازهای متنوع انسان ها به اثبات رسانده اند.

از جمله مزایای تعاونی ها عبارتند از:

• تعاونی ها از طریق به اشتراک گذاشتن قدرت خرید خود به افراد کمک می کنند تا به کالا و خدماتی دست یابند که در غیر اینصورت نمی توانستند خود به تنهایی از عهده آن برآیند.
• آزاد بودن عضویت در تعاونی ها بدون توجه به درآمد و طبقه اجتماعی، آن ها را به سازمان های پاسخگو و فراگیر تبدیل کرده است.
• ساختار منطقه ای و محلی تعاونی ها باعث شده است که تعاونی ها در ایجاد جامعه ای قدرتمند سهیم باشند.
• وجود مالکیت جمعی تعاونی ها درجه ای از خوداتکایی را در آن ها ایجاد نموده و باعث شده است تا کمتر تسلیم تصمیم گیران خارجی شوند.
• مالکیت جمعی تعاونی ها آن ها را به سازمان های پایداری تبدیل کرده است به طوری که نرخ بقاء تعاونی ها در کانادا (در طول سال های ۱۹۹۵-۱۹۹۰)، برابر۶۴% در مقابل ۳۶% مربوط به شرکت های خصوصی بوده است. بعد از ۱۰ سال (در طول سال های ۲۰۰۰-۱۹۹۱)، نرخ بقاء تعاونی ها در این کشور برابر ۶۴% در مقایسه با ۲۰% مربوط به شرکت های خصوصی بوده است.

مزایای ایجاد شده توسط تعاونی ها برای جوامع باعث شده تا شرکت های تعاونی تحرک پیدا نمایند و جنبشی جهانی را برای سازماندهی تعاون ایجاد نمایند.

جنبش تعاون هم از لحاظ عضویت و هم از لحاظ تأثیراتی که بر جای گذاشته است، دارای اهمیت فراوانی است. سازمان ملل برآورد نموده است که در سال ۱۹۹۴ تقریباً نیمی از جمعیت جهان تحت شرکت های تعاونی امنیت یافته اند. در حال حاضر، حدود ۸۰۰ میلیون نفر در جهان عضو تعاونی ها هستند. تعاونی ها از لحاظ اقتصادی در اغلب کشورها از اهمیت فراوانی برخوردارند، به طوری که سهم بالایی از بازار محصولات غذایی، خدمات مالی و … را دارا می باشند.